Nicotina és un alcaloide que es troba en diverses plantes de la família Solanàcia. És una base nitrogenada oliosa que es dissol en l’aigua i penetra fàcilment en la pell. En el tabac es troba en quantitats que van del 0′3 al 5% (sobre pes sec).
La biosíntesi de la nicotina es produeix en les arrels, però s’acumula a les fulles. Va ser aïllada de la planta el 1828 i sintetitzada químicament el 1893. És un verí, la dosi letal (DL50)en rates és de 50 mg per quilo.
Els efectes sobre la salut de petites quantitats continuades afecten al cor i promouen el càncer. S’ha comprovat que un 75% dels pacients amb esquizofrènia són fumadors. Va ser un dels primers insecticides que es van utilitzar (abans de la invenció del DDT). És d’origen biològic i no selectiu pel que fa a les plagues que afecta però era extremadament perillós per l’aplicador, ja que penetra per la pell i ara s’usa poques vegades.
Segons alguns estudis científics és una substància estimulant en els homes i tranquil·litzant en les dones i en tots els casos és fortament addictiva, per això resulta tan difícil deixar el tabac.
